晚期智人是指寒武纪晚期至新生代早期出现的人属，包括旧石器时代的尼安德特人和现代人等人类种群。人们常常会将晚期智人与早期人类进行对比，特别是与不久前发现的山顶洞人进行对比，那么晚期智人真的与山顶洞人相同吗？下面我们来一探究竟。
外貌特征的相似与差异
晚期智人的外貌特征相较于早期人类发生了很大变化。他们的颚骨缩小、额头更高，头颅也更加圆润，因此与早期人类相比，晚期智人显得更加“端正”。而山顶洞人的头颅与早期人类的相似度很高，即更具有进化过程中较原始种群的“特征”，像是较突出的颞骨和准直的额头，还有上颌骨以及下颔骨均相对较宽。晚期智人和山顶洞人在头颅大小上也存在差异，晚期智人的头颅的最大周长为156-164 mm，山顶洞人则为148 mm。此外，晚期智人与山顶洞人在整体身材以及肢骨比例方面也存在一些差异。
文化水平的相似与差异
除了外貌特征方面的差异，晚期智人和山顶洞人在文化水平上也有着一定的差异。自从1949年中国陕西省发现秦岭山脉方鼎洞中有史前洞穴壁画后，发现了越来越多的旧石器时代人类在山洞内所留下的痕迹，像是刻画、绘画、建筑物等等。虽然山顶洞人在这方面也留下了一些显著的痕迹，但由于其所处时代较为原始，其文化表现也比较朴素。相对而言，晚期智人的文化表现在艺术、制造工具、商业交换等方面更加发达。
基因遗传的相似与差异
上面已经谈到过晚期智人与山顶洞人的外貌和文化上的差异，这种差异也反映在了两者基因上的差异。在2008年科学家们从西班牙的西比尔斯山洞中发现了一种来自晚期智人的DNA，证明了晚期智人与现代人的基因是有一定的相似性的。而山顶洞人的遗传情况则由于早期人类进化得较早，所以与现代人类差异更为明显。
总体来看，晚期智人与山顶洞人在外貌、文化、以及基因等方面都存在明显的差异。虽然都是人类的不同进化差异分支，但其区别也注定了人类进化的多样性。没有哪种人类分支可以代表所有的进化历程，每个分支的进化之路都是不同的。作为探究我们的起源和演化的重要窗口，早期人类留给我们的才是最宝贵的遗产。
